Hijo del inmigrante estadounidense Winnall Dalton, quien estaba casado con Aída Ulloa, y de la enfermera salvadoreña María Josefa García, Roque Dalton fue educado con los jesuitas en el Colegio Externado San José.
Viajó a Santiago en 1953, donde ingresó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile, aunque más tarde volvió a San Salvador a continuar sus estudios. En 1957, con otros estudiantes salvadoreños, visitó la URSS para participar en el VI Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes, durante el cual conoció a intelectuales y políticos que luego cobrarían relevancia en el contexto internacional, como el revolucionario nicaragüense Carlos Fonseca, fundador del FSLN, el escritor guatemalteco que ganaría el Premio Nobel años más tarde, Miguel Ángel Asturias, los poetas Juan Gelman, argentino, y Nazim Hikmet, turco.
Fundó el Círculo Literario Universitario (1956) junto con el poeta guatemalteco exiliado en El Salvador Otto René Castillo. En esta iniciativa participaron otros poetas salvadoreños contemporáneos, como Manlio Argueta, José Roberto Cea y Tirso Canales. Dalton es considerado una de las voces más influyentes de la Generación Comprometida.
Encarcelado en 1960, fue liberado en octubre de ese año, al ser derrocado el presidente José María Lemus. Roque Dalton recorrió el mundo, viajó a países como la Unión Soviética y Corea del Norte, y vivió temporadas largas en México, Checoslovaquia y en Cuba.
Roque Dalton continuó la estirpe de poetas como Oswaldo Escobar Velado y Pedro Geoffroy Rivas, quienes impulsaron años antes una literatura de denuncia, que describía con cruda realidad la situación económica y social del país.
Roque Dalton fue asesinado por sus propios compañeros de la dirección del Ejército Revolucionario del Pueblo (ERP) -la guerrilla a la cual pertenecía en ese momento- junto con el líder obrero Armando Arteaga, Pancho, bajo la acusación de ser agente de la CIA.
Obras publicadas
- Mía junto a los pájaros (1957)
- La ventana en el rostro (poesía, 1962)
- El turno del ofendido (poésía 1962)
- El mar. Variaciones (poesía, 1962)
- El Salvador (monografía 1963)
- César Vallejo (1963)
- Los testimonios (poesía 1964)
- Taberna y otros lugares (1969)
- Miguel Mármol. Los sucesos de 1932 en El Salvador (1972)
- Pobrecito poeta que era yo... (novela 1975)
- Poemas clandestinos (1975)
- Las historias prohibidas del Pulgarcito, Siglo XXI (1974)
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